Les causes de diarrhée : comment les identifier ?

La diarrhée d'origine bactérienne représente entre 60 à 80% des cas selon les pays. Nous sommes nombreux à avoir déjà été confrontés à ce problème digestif désagréable, sans forcément en comprendre l'origine. En effet, plus de 10% des personnes sous antibiotiques en souffrent également, tandis que la diarrhée du voyageur touche 70% des personnes en déplacement.

Dans cet article, nous allons explorer les différentes causes de la diarrhée et comment les identifier correctement. Les infections virales, bactériennes ou parasitaires sont notamment responsables des crises aiguë, pouvant entraîner une diarrhée liquide parfois accompagnée de symptômes inquiétants. Par ailleurs, ce trouble digestif peut provoquer une déshydratation et une perte d'électrolytes dans le sang, particulièrement dangereux pour la santé des enfants et personnes vulnérables.

Consulter un ostéo pour ses troubles digestifs

Reconnaitre les signes d'une diarrhée anormale

Pour parler de diarrhée anormale, nous devons d'abord comprendre ce qui sort du cadre habituel. Contrairement à un simple transit accéléré occasionnel, certains signes méritent notre attention particulière car ils peuvent indiquer un problème de santé plus sérieux nécessitant une intervention médicale.

Selles très fréquentes ou liquides

La diarrhée se caractérise généralement par des selles liquides ou molles survenant plus de trois fois par jour. Cependant, c'est l'aspect anormal des selles qui doit nous alerter. Des selles très aqueuses indiquent souvent une diarrhée sécrétoire, où l'intestin ne parvient pas à absorber correctement l'eau. Dans ce cas, le volume des selles peut être important et persister même à jeun.

La fréquence est également un indicateur clé. Si vous allez aux toilettes plus de six fois par jour, cela peut signaler une inflammation intestinale significative. L'urgence qui accompagne ces épisodes est particulièrement révélatrice - cette sensation de ne pas pouvoir attendre traduit une irritation importante du côlon.

Par ailleurs, la couleur des selles peut fournir des indices sur la cause possible. Des selles très claires suggèrent parfois un problème biliaire, tandis que des selles noires peuvent indiquer un saignement digestif haut.

Présence de sang ou glaire

Des selles sanglantes représentent toujours un signe d'alerte. Du rouge vif témoigne généralement d'un saignement près de l'anus, tandis que couleur plus foncé ou des selles noires (méléna) signalent un saignement plus haut dans le tractus digestif.

Les glaires ou mucus constituent un autre signe préoccupant. Leur présence traduit une inflammation de la muqueuse intestinale. Quand elles s'accompagnent de sang, cela peut évoquer une pathologie inflammatoire chronique comme la rectocolite hémorragique ou la maladie de Crohn, ou encore une infection bactérienne sévère.

N'ignorez jamais une diarrhée sanglante, particulièrement si elle persiste plus de 24 heures ou s'accompagne de fièvre.

Symptômes associés : fièvre, douleur, fatigue

La diarrhée s'accompagne souvent d'autres symptômes qui nous aident à identifier sa cause. Une fièvre supérieure à 38,5°C suggère généralement une infection bactérienne ou virale. Si elle persiste plus de trois jours, une consultation médicale s'impose.

Les douleurs abdominales varient selon l’origine des troubles diarrhéiques. Des crampes diffuses accompagnent souvent les origines virales, tandis que des douleurs localisées dans le bas-ventre peuvent signaler une origine bactérienne comme la salmonellose.

La fatigue, quant à elle, résulte généralement de la perte d'électrolytes causées par les diarrhées. Lorsqu'elle devient intense ou s'accompagne de vertiges et d'une bouche sèche, elle indique une déshydratation significative nécessitant une réhydratation rapide.

Enfin, les nausées et vomissements associés à la diarrhée suggèrent souvent une intoxication alimentaire ou une gastro-entérite virale. En revanche, une perte de poids inexpliquée avec diarrhée chronique peut indiquer un trouble d'absorption intestinale ou une pathologie inflammatoire.

les principales causes de la diarrhée

Comprendre les causes de la diarrhée constitue la première étape pour traiter efficacement ce trouble digestif. Plusieurs facteurs peuvent déclencher ces désagréments intestinaux, allant des infections aux maladies chroniques.

Infection bactérienne, virale ou parasitaire

Les infections représentent la cause principale. Les bactéries comme la Salmonelle provoquent une diarrhée soudaine avec maux de ventre et fièvre. Campylobacter, première cause de diarrhée bactérienne dans nos régions, entraîne des douleurs violentes de l’abdomen. Les virus, notamment les rotavirus chez les enfants et les norovirus chez les adultes, déclenchent des vomissements abondants 12 à 36 heures après la contamination. Quant aux parasites (Giardia, Entamoeba), ils causent des troubles persistant plusieurs semaines, particulièrement après un voyage.

Intoxication alimentaire

Les intoxications alimentaires surviennent après consommation d'aliments contaminés par des bactéries ou leurs toxines. En France, on recense entre 250 000 et 750 000 intoxications alimentaires par an. Les principaux coupables sont les viandes mal conservées, les fruits de mer, les produits laitiers et les œufs. Les symptômes apparaissent généralement entre 2 heures et 36 heures après l'ingestion. La durée varie selon le pathogène : quelques heures pour les staphylocoques, jusqu'à une semaine pour les salmonelles.

Réaction aux médicaments

La diarrhée est un effet indésirable rapporté pour plus de 700 molécules. Les antibiotiques sont responsables de plus de 25% des diarrhées médicamenteuses. Plus de 10% des personnes sous antibiotiques développent ce symptôme. D'autres médicaments fréquemment impliqués incluent les antiacides contenant du magnésium, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (provoquant une diarrhée chez 3 à 9% des patients), les chimiothérapies anticancéreuses et la colchicine.

Maladies digestives chroniques

Les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin comme la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique se caractérisent par l'inflammation de la paroi intestinale due à une dérégulation du système immunitaire. Elles provoquent des épisodes fréquents de diarrhée sanglante et des fortes tensions abdominales. Le syndrome de l'intestin irritable génère également des épisodes diarrhéiques s'étalant dans le temps, souvent associés à des facteurs déclenchants comme un régime riche en graisses ou des facteurs émotionnels. Par ailleurs, la malabsorption des acides biliaires et d'autres nutriments au niveau de l'intestin grêle peut également entraîner une diarrhée chronique.

Différencier les types de diarrhée selon leur origine

Classer les différents types de diarrhées selon leur mécanisme nous aide à mieux comprendre leur origine et à adapter notre réponse face à ce trouble digestif.

Diarrhée sécrétoire vs osmotique

La diarrhée sécrétoire : survient lorsque l'intestin sécrète anormalement des sels et de l'eau dans les selles. Elle est souvent causée par des toxines bactériennes, notamment celle du choléra qui augmente la concentration intracellulaire d'AMP cyclique, provoquant ainsi une perte d'eau importante. Ce type de troubles peut être massif, dépassant parfois 1 litre d'eau par heure dans le cas du choléra. Certaines infections comme Campylobacter et des parasites comme Cryptosporidium stimulent également ces sécrétions.

La diarrhée osmotique : apparaît lorsque des substances non absorbables restent dans l'intestin, retenant l'eau dans les selles. Les causes principales comprennent certains aliments (fruits, haricots), les substituts de sucre (sorbitol, mannitol) et l'intolérance au lactose. Cette dernière provient d'une carence en lactase, l'enzyme qui transforme le lactose en glucose. Par conséquent, le lactose non digéré s'accumule et crée un appel d'eau dans l'intestin.

Diarrhée inflammatoire: quand s'inquiéter ?

Elle résulte d'une inflammation de la muqueuse intestinale qui sécrète alors protéines, sang, mucus et autres liquides. Elle se manifeste par un syndrome dysentérique caractérisé par des selles peu abondantes mais fréquentes, contenant du sang et des glaires. La fièvre élevée (39-40°C) et les douleurs abdominales intenses doivent particulièrement alerter.

Cette inflammation peut être causée par des maladies chroniques comme la rectocolite hémorragique ou la maladie de Crohn, mais aussi par des bactéries invasives. Une consultation médicale s'impose si la diarrhée est fébrile, sanglante, sévère (plus de 8 selles par jour) ou persiste plus de 2 jours.

Diarrhée du voyageur: comment la prévenir ?

La "Turista" : touche environ 20 à 50% des voyageurs en Amérique latine. Le risque varie selon la destination : élevé (>20%) en Asie, Afrique et Amérique latine; modéré (10-20%) en Europe de l'Est; faible (<10%) en Europe occidentale et Amérique du Nord.

Pour prévenir cette infection principalement causée par E. coli entérotoxinogène (70% des cas), il est essentiel d'adopter des mesures d'hygiène strictes : boire uniquement de l'eau en bouteille capsulée ou désinfectée, éviter les glaçons et les crudités, consommer des aliments bien cuits. Le lavage des mains reste la pierre angulaire de la prévention.

Malgré l'existence du vaccin Dukoral®, celui-ci n'est pas recommandé systématiquement car sa protection contre la diarrhée du voyageur reste limitée. Par ailleurs, une antibioprophylaxie n'est généralement pas conseillée en prévention.

Consulter un ostéo pour ses troubles digestifs

Quand consulter un médecin pour une diarrhée ?

Face à une diarrhée, il est parfois difficile de savoir quand s'inquiéter véritablement. Toutefois, certaines caractéristiques doivent vous alerter et vous conduire à consulter rapidement un médecin.

Signes de déshydratation

La déshydratation constitue la complication majeure d'une diarrhée, particulièrement lorsqu'elle s'accompagne de vomissements. Les symptômes suivants indiquent une attention médicale :

• Soif intense et sécheresse buccale

• Diminution de la fréquence des urines ou urines foncées

• Fatigue anormale, léthargie ou confusion

• Pli cutané persistant (la peau pincée reste plissée)

• Yeux creux et cernes marqués

D’autres symptômes peuvent s’ajouter comme une tachycardie et une hypotension artérielle pouvant aller jusqu'au coma. C’est alors une urgence médicale.

Diarrhée sévère ou persistante

Consultez rapidement un médecin si votre diarrhée présente l'une des caractéristiques suivantes :

La présence de sang ou de glaires dans les selles nécessite toujours un avis médical.

La fièvre associée (température supérieure à 38,5°C), des sensations douloureuses abdominales intenses ou des vomissements répétés sont des signaux d'alerte.

Par ailleurs, une diarrhée qui persiste plus de 48 heures ou qui s'accompagne d'une perte de poids brutale (plus de 2 kg) mérite également une consultation.

Cas particuliers: enfants, personnes âgées, immunodéprimés

Certaines personnes présentent un risque accru face à une diarrhée. Ainsi, les jeunes enfants se déshydratent plus rapidement car la perte de liquides représente une proportion plus importante de leurs liquides corporels. Chez eux, l'absence de larmes, l'apathie ou l'irritabilité sont des symptômes préoccupants.

Les personnes âgées sont également vulnérables car leur centre de la soif fonctionne moins bien, ce qui peut masquer une déshydratation débutante. Quant aux personnes immunodéprimées (sous traitement immunosuppresseur, chimiothérapie ou corticothérapie prolongée), elles nécessitent une prise en charge plus rapide, souvent avec des examens complémentaires comme l'analyse des selles.

En cas de doute, n'hésitez pas à consulter, surtout après un voyage en zone tropicale ou suite à un traitement antibiotique récent.

Conclusion

En définitive, la diarrhée représente un trouble digestif courant dont les causes varient considérablement. Nous avons exploré ensemble les signes d'alerte comme les selles liquides fréquentes, la présence de sang ou de glaires, ainsi que les symptômes associés tels que la fièvre et une douleur abdominale.

Les origines de ce trouble peuvent être multiples. Effectivement, les infections bactériennes, virales ou parasitaires constituent les origines les plus fréquentes de diarrhée aiguë. Parallèlement, les intoxications alimentaires, les réactions médicamenteuses et certaines maladies chroniques jouent également un rôle important dans l'apparition de ce symptôme.

Savoir différencier une diarrhée sécrétoire, osmotique ou inflammatoire s'avère essentiel pour déterminer sa gravité. Celle du voyageur, quant à elle, nécessite des mesures préventives spécifiques avant tout déplacement dans des zones à risque.

N'oublions pas que certains cas exigent une consultation médicale sans délai, notamment face aux symptômes de déshydratation, à une diarrhée persistante ou sévère, ou lorsqu'elle touche des personnes vulnérables comme les enfants, les personnes âgées ou immunodéprimées.

La vigilance reste donc de mise face à ce trouble digestif apparemment banal. Une bonne hydratation et une alimentation adaptée suffisent généralement à traiter les formes légères. Cependant, les symptômes plus inquiétants justifient toujours un avis médical rapide afin d'éviter des complications potentiellement graves.